O feliz John Watkins, que era agora o fazendeiro mais rico do Griqualand, tendo dado um primeiro banquete para festejar o nascimento da Estrella do Sul, não podia deixar de dar agora outro para festejar a sua resurreição. Mais d'esta vez podiam estar descansados que haviam de se tomar todas as precauções para que a pedra não tornasse a desapparecer, — e o Dadá não foi convidado para a festa.
Ora na tarde do dia seguinte deu-se o festim com todo o esplendor.
Desde alta manhã John Watkins tinha mandado correr o pregão da convocação pelos seus convivas habituaes, encommendára aos marchantes do districto peças de carne, que bastariam para dar de comer a uma companhia de infanteria, e reunira na despensa todas as victualhas, latas de conservas, e todas as garrafas de vinhos e licores exquisitos que as tabernas dos arredores tinham podido fornecer.
Ás quatro horas estava posta a mesa no salão grande, os frascos enfileirados em boa ordem sobre o aparador, e os quartos de vacca e de carneiro a assar na cozinha.
Ás seis horas chegavam os convidados todos secios. As sete o diapasão da conversa tinha já chegado a um tom por tal fórma elevado, que um clarim difficilmente dominaria a inferneira. La estavam Mathys Pretorios, agora tranquillo porque já não tinha que receiar as partidas de Annibal Pantalacci; Thomaz Steel, radiante de força e de saude; o corretor Nathan, e outros fazendeiros, mineiros, negociantes e officiaes de policia.
Cypriano, por ordem de Alice, não tinha podido recusar o convite para o festim, pois que tambem ella tinha sido obrigada a comparecer. Mas ambos estavam muito tristes, porque era evidente que o fazendeiro, agora cincoenta vezes millionario, não podia pensar em dar a filha a um engenheirito, «que nem sequer sabia fazer diamantes!» É verdade! aquelle figurão egoista tratava por esta fórma o joven sabio, a quem na realidade devia a sua nova fortuna!
O banquete continuava, pois, no meio do enthusiasmo pouco moderado dos convivas.
Diante do feliz fazendeiro agora, — e não por detraz d'elle—scintillava á luz das vélas a Estrella do Sul, collocada sobre uma almofada de velludo azul, e duplamente abrigada por uma gaiola de grades de metal e um globo de vidro.
Já se tinham feito dez brindes à sua belleza, á sua incomparavel limpidez, ao seu brilho sem rival.
Fazia então um calor suffocante.
Miss Watkins, isolada e como que concentrada em si mesma no meio do tumulto, parecia não ouvir cousa alguma. Olhava para Cypriano, tão abatido como elle, e as lagrimas não lhe estavam longe dos olhos.
De repente o ruido das conversas e o telintar dos copos foi interrompido por tres pancadas sonoras na porta do salão.
— Entre! gritou mister Watkins com a sua voz rouca. Quem quer que seja, chegou em boa occasião, se é que tem sêde!
Abriu-se a porta.
Sobre o limiar appareceu a figura comprida e descarnada de Jacobus Vandergaat.
Todos os convivas olharam uns para os outros, muito espantados com aquella inesperada apparição. Sabiam-se tão bem na terra os motivos da inimizade que separava os dois vizinhos, John Watkins e Jacobus Vandergaart, que em volta da mesa correu um surdo rumor. Todos esperavam alguma cousa grave.
Fizera-se profundo silencio. Todos os olhos estavam fixos no velho lapidario coberto de cãs. Este, em pé, com os braços cruzados, com o chapéu na cabeça, envolvido na comprida sobrecasaca preta dos dias solemnes, parecia o proprio espectro da desforra.
Mister Wastkins sentiu-se possuido por vago receio e intimo tremor. Empallidecia-lhe o rosto por baixo da camada de carmim, que os seus antigos habitos de alcoolismo n'elle tinham fixado.
Não obstante isso, o fazendeiro tentou reagir contra aquelle sentimento inexplicavel, que nem mesmo comprehendia bem.
— Ha já muito tempo, vizinho Vandergaart, disse elle, sendo o primeiro a dirigir a palavra a Jacobus, que não me deu o gosto de o ver em minha casa. Que bom vento o traz por aqui hoje?
— O vento da justiça, vizinho Watkins, respondeu o velho com frieza. Venho dizer-lhe que vae finalmente triumphar e mostrar-se o direito, depois de um eclipse de sete annos! Venho annunciar-lhe que soou a hora da reparação, que volto a tomar posse da minha fazenda, e que o Kopje, que teve sempre o meu nome, é d'ora avante legalmente meu, como nunca tinha deixado de o ser perante a equidade !... John Watkins, esbulhou-me do que me pertencia!.. Hoje é a si que a lei vem esbulhar e condemna a restituir-me o que me tirou!
John Watkins sentira-se gelar ao principio com a repentina apparição de Jacobus Vandergaart e com o perigo vago que elle parecia annunciar; mas assim como esse receio fôra grande, assim a sua natureza sanguinea e violenta o levava a arrostar de frente um perigo directo e bem definido.
Por isso atirou a cabeça para as costas da cadeira, e poz-se a rir com modo altamente desprezivo.
— O velhote está doido! disse elle dirigindo-se aos convivas, Eu sempre imaginei que elle tinha uma aduella de menos!... Mas ao que parece agora faltam-lhe umas poucas.
Toda a mesa applaudiu esta grosseira graçola. Jacobus Vandergaart nem pestanejou.
— Ha de ter razão quem se rir por fim! replicou elle gravemente tirando um papel da algibeira. O senhor John Watkins sabe que por uma sentença contradictoria e definitiva, confirmada no tribunal de appellação e que nem mesmo a rainha poderia annullar, lhe pertencem a si n'este districto os terrenos situados ao occidente do vigesimo quinto grau de latitude a léste de Granwich, e a mim os que se acham ao oriente d'esse meridiano?
— Exactamente, meu digno pateta! exclamou John Watkins. E é por isso que era melhor que se fosse deitar, se é que está doente, do que vir para aqui interromper pessoas honradas que estavam a jantar e que não devem nada a ninguem!
Jacobus Vandergaart tinha desdobrado o papel.
— Aqui está uma declaração, replicou elle com voz mais suave, declaração da repartição do cadastro, referendada pelo governador e registada ante-honter em Victoria, pela qual se mostra ter havido até hoje um erro introduzido em todas as plantas do Griqualand. Este erro foi commettido pelos geometras que ha dez annos foram encarregados de levantar a carta do districto, os quaes, na determinação que fizeram do norte verdadeiro, não levaram em conta a declinação magnetica, e d'ahi resultou estarem erradas todas as cartas e plantas deduzidas dos trabalhos d'elles. Ora em virtude da rectificação que n'estes ultimos dias acaba de ser feita, acontece que entre outras cousas o vigesimo quinto grau de longitude andou no nosso parallelo tres milhas mais para o occidente... Esta rectificação, que é hoje official, dá-me portanto a posse do Kopje que lhe tinha cabido na partilha anterior, — porque, segundo a opinião de todos os jurisconsultos e do proprio chief-justice, a letra da sentença de modo algum perdeu ainda a sua força! Era isto o que eu lhe vinha dizer, John Watkins !
O fazendeiro, ou porque não comprehendesse bem o que acabava de ouvir a Jacobus Vandergaart, ou porque preferisse recusar systematicameute comprehender, tentou ainda responder ao velho lapidario dando uma gargalhada de desprezo.
Mas d'esta vez o riso era forçado e não encontrou echo nas pessoas que estavam à mesa.
Todas as testemunhas d'aquella scena, estupefactas, tinham os olhos fixos em Jacobus Vandergaart, e pareciam vivamente impressionadas com a gravidade, firmeza de palavras e certeza inabalavel que toda a pessoa d'elle respirava.
O corretor Nathan foi o primeiro que interpretou o sentimento geral.
Voltou-se para John Watkins e disse-lhe:
— O que o senhor Vandergaart diz nada tem de absurdo á primeira vista. No fim de contas esse erro de longitude podia perfeitamente ter-se dado, e, antes de se decidir qualquer cousa, talvez fosse melhor esperar informações mais completas!
— Esperar informações! exclamou mister Watkins dando um murro na mesa. Para que quero eu informações ?... Bem me importam a mim as informações! Estou em minha casa ou não estou?... Foi-me dada ou não a posse do Kopje por uma sentença definitiva, cuja validade até este velho crocodilo reconhece?... Se me vierem inquietar na pacifica posse da minha fazenda, faço o que já fiz da outra vez, dirijo-me aos tribunaes, e veremos quem vence!
— Os tribunaes já fizeram o que tinham a fazer, replicou Jacobus Vandergaart com a sua moderação inexoravel. Tudo se reduz agora a uma questão de facto: o vigesimo quinto grau de longitude passa ou não passa pela linha que lhe estava marcada nas plantas cadastraes? Ora está hoje officialmente reconhecido que havia erro n'este ponto, e a conclusão inevitavel é que o Kopje reverte para mim.
E ao dizer isto Jacobus Vandergaart mostrava o documento official, que tinha na mão, e que estava munido de todos os sellos e rubricas legaes.
A indisposição de John Watkins augmentava a olhos vistos.
Agitava-se na cadeira, tentava rir-se e difficilmente o conseguia.
N'aquelle momento, por acaso, pousou os olhos sobre a Estrella do Sul; parece que aquella vista lhe tornou a dar a ousadia que começava a abandonal-o.
— E quando isso assim fosse, exclamou elle, quando eu tivesse de renunciar, contra toda a justiça, a esta propriedade que me foi dada legalmente e que estou gozando em paz ha mais de sete annos, que me importava isso no fim de contas! Não tenho eu com que me consolar, ainda que não fosse mais que esta joia, que eu posso levar na algibeira do colete e defender de qualquer surpreza?
— Está tambem enganado, John Watkins, retorquiu Jacobus Vandergaart com tom peremptorio. Esse brilhante, Estrella do Sul, de hoje em diante pertence-me a mim pela mesma rasão que me pertencem todos os productos de Kopje que forem encontrados em seu poder, a mobilia d'esta casa, o vinho d'estas garrafas, as comidas que ahi sobejarem nos pratos!... Tudo é meu, por isso que tudo proveiu do dolo que me foi feito!... E esteja descansado que se tomaram todas as precauções!
Jacobus Vandergaart bateu as mãos compridas e descarnadas.
Immediatamente appareceram à porta os constables de uniforme preto, seguidos immediatamente por um official do sherif.
Este, entrando muito depressa, poz a mão n'uma cadeira, dizendo:
— Em nome da lei faço arresto provisorio em todos os objectos moveis e valores de qualquer natureza que se encontrarem n'esta casa !
Levantara-se toda a gente á excepção de mister John Watkins.
O fazendeiro estava aniquilado. e tendo-se encostado para traz na sua grande poltrona de madeira, parecia completamente fulminado.
Alice lançára-se-lhe ao pescoço e procurava confortal-o com palavras de carinho.
Entretanto Jacobus Vandergaart não o perdia de vista, observava-o até com mais compaixão do que odio, mas sem deixar de olhar para a Estrella do Sul, que scintillava mais radiosamente que nunca no meio d'aquelle desastre.
— Arruinado!... arruinado!... eram as unicas palavras que agora conseguiam pronunciar os labios tremulos de mister Watkins.
N'aquelle momento Cypriano Méré levantou-se, e com voz grave disse:
— Senhor Watkins, visto que a sua prosperidade está ameaçada de uma catastrophe irreparavel, consinta-me que só veja n'este acontecimento a possibilidade de me approximar da senhora sua filha! Tenho a honra de lhe pedir a mão de miss Alice Watkins!