I
A expedição Febronio. — Derrota da expedição Moreira Cesar. — Antonio Conselheiro. — Fundação de Canudos.
O completo desastre que exterminou a expedição chefiada pelo valoroso coronel Antonio Moreira Cesar, dirigida aos sertões da Bahia, contra Canudos, com o fim de submetter ao dominio da Lei o formidavel nucleo de rebeldes ao mando d’um vesanico, voltado contra as Instituições, ainda combalidas pelas recentes luctas da passada Revolução, produziu alarma geral entre o Publico, como o signal primordial da ruina do Regimen firmado em consequencia do patriotico movimento de 15 de Novembro de 1889.
E, na verdade, o dito desastre foi o mais grave entre todos quantos até então soffrêra o Exercito, desde o inicio da Republica, offuscando, pelas terriveis consequencias sobrevindas, pela carneficina hedionda e tambem pelas peripecias commovedoras que experimentaram os que lograram escapar, aos do Rio Negro e Lapa, no Rio Grande do Sul e no Paraná e após os quaes o degolamento e infindas torturas infligidas a prisioneiros sob palavra, constituiram triste epilogo áquellas luctas memoraveis.
Assim considerada, a expedição ao mando do coronel Moreira Cesar, si bem que a quarta organisada para o mesmo fim, constitue o prologo sangrento da serie de combates empenhados pelo Exercito Nacional nos sertões da Bahia e o inicio das causas que determinaram a organisação da forte columna, que, sob a designação numérica de 4ª expedição, marchou sobre os temerosos baluartes de Antonio Conselheiro, que até então zombaram de todo o poder das armas republicanas, que três vezes investiram sobre elles sem definitivos resultados.
Com effeito, á deligencia policial commandada pelo capitão Virgilio Pereira de Almeida e que foi desbaratada, seguiu-se outra sob o mando do tenente Pires Ferreira, a qual, após o renhido encontro de Uáuá, foi obrigada a retroceder, embora moralmente vencedora, em virtude dos sérios estragos soffridos pelo inimigo. Logo depois, marchou terceira sob as ordens do bravo e experimentado major Febronio de Brito.
Este official, como os precedentes, não logrou penetrar em Canudos. Atacado, bem próximo d'aquelle local, por bastissima horda de Conselheiristas, depois de sustentar porfiados combates, em cujo decorrer os jagunços por veises deram provas evidentes de arrojo e temeridade, atirando-se em massa compacta contra os canhões e metralhadoras, o major Febronio, reconhecendo a fraqueza da sua columna, exhausta pela marcha longa e difficil no sertão, bem como a grande superioridade numerica do contrario, executou a famosa retirada, que o notabilizou como um dos mais competentes dos nossos officiaes arregimentados.
Aquella retirada, considerado o modo como foi executada, constitue um titulo de gloria para o habil major, cuja reputação firmou-se de modo indiscutivel entre os seus mais distinctos pares.
Atacado por todos os lados e quasi de surpresa, por uma horda numerosa e sedenta de sangue e cujo arrojo levou-a ao assalto a arma branca sobre o quadrado previdentemente formado, o major Febronio, depois de ter combatido como um bravo contra as massas dos fanaticos, derrotando-as completamente, tingindo as tranquillas aguas da Lagôa do Cipó com o sangue de 800 d'entre elles, cahidos nas suas margens, ordenou a retirada e a conduziu da maneira que notámos, honrando a sua competencia militar.
A zona onde taes factos se passaram é balda inteiramente dos menores recursos, despovoada e d'uma esterilidade até então pouco conhecida. Sem agua, nem pastagens para animaes, a única e esparsa vegetação é constituida por espinhos de innumeras qualidades. O sólo negro, pedregoso e duro, é eriçado de pequenas e multiplas anfractuosidades ponteagudas. Em outros trechos, extensos e profundos areiaes, d'onde evóla-se ardente reverberação para as profundezas do céo, d'uma inegualavel limpidez, sem uma nuvem esbatendo alguma sombra sobre o viajôr suarento, sequioso e estonteado sob a dupla acção dos raios ardentes do sol e da evaporação chispante da terra.
Tal é o scenario onde o major Febronio de Brito realizou a importante operação de guerra, concretizada na famosa retirada, após dois renhidos combates. Na mais completa ordem foi ella executada. Embora sob a acção dos fogos inimigos, sem ter mais generos alimenticios, curtindo sêde intensa, a columna expedicionaria depois de combater enterrou os mortos, transportou todos os feridos e a marcha foi effectuada sob os dictames da Tactica.
A artilharia e metralhadoras foram conduzidas a braços, até dos officiaes, bem como os cunhetes das munições. Assim, teve a força a felicidade de chegar a Monte Santo, integra e moralizada, sem deixar um ferido, uma carabina em poder do inimigo.
O importante, documento, adeante publicado, é um telegramma-parte do major Febronio e perfeitamente elucida os factos então occorridos :
« — Ao Sr. coronel Saturnino Ribeiro da Costa Junior, commandante do 3° Districto Militar, Bahia.
Monte Santo, 24 de Janeiro de 1897.
No dia 16, tomei posição de frente avançada para o inimigo. A' 17, fiquei de observação e fiz reconhecimentos. Modifiquei o plano de ataque simultaneo a diversos pontos por columnas, devido á impossibilidade de manobras, deformidade de terreno, depressões e accidentes invenciveis, além do numero de bandidos, consideravelmente crescido. As posições de Caipán, Cambaio, Varzea e Barracões, são gargantas impenetraveis, fortemente guarnecidas. A' 18 pela manhã, concentrei forças, costeando a inaccessivel Serra do Cambaio em busca de desvio, encontrando ponto muito perigoso, mas de entrada relativamente mais facil. O transito pela base da Serra foi feito debaixo de vivo tiroteio. A's 10 horas da manhã; tendo já alguns feridos, colloquei a artilharia, rompendo activo bombardeio, secundado por fusilaria contra trincheira natural, aproveitada na rocha viva. O inimigo não cedia um passo; e á 1 hora da tarde, reuni officiaes, dividi columnas de assalto á direita e esquerda, desalojando o inimigo de serros ingremes, fazendo carregar o centro. Na trincheira abandonada, foram encontrados cento e poucos mortos, tendo a força 4 mortos, 1 official de policia, ferido gravemente, 2 do exercito, levemente feridos e 20 praças feridas, das quaes 3 gravemente. De então, continuou o combate menos vivo, sendo os bandidos desalojados de pequenas trincheiras no prolongamento da vereda, collocadas contíguas e pararellamente. A acção durou 5 horas. A's 3 horas da tarde, acampei a menos de légua de Canudos, sendo reunidos e pensados os feridos.
A's 6 da manhã de 19, emprehendi marcha para assaltar o foco dos scelerados , quando repentinamente as avançadas e toda columna foram envolvidas por numero cerca de 4.000 bandidos, produzindo indecisão nas fileiras nos primeiros momentos. Restabelecida a ordem, embora a falta de terreno para as manobras, a artilharia e fusilaria causaram de estragos medonhos, emquanto grupos de canibaes se refaziam prodigiosamente. As forças e animaes já se não alimentavam desde 17; os ferimentos se multiplicavam; mais 6 mortos contava a guarnição da artilharia, que já era puchada a pulso desde a trincheira, visto a falta de animaes e fuga dos tropeiros, no dia anterior; munição esgotada; munição de fusilaria a extinguir-se, o obrigaram adoptar a forma de quadrado para resistir ao impeto da aggressão por todos os lados. Os bandidos, não tão mal armados, coma se dizia, vinham morrer agarrados á artiltiaria. Nunca vi tanta ferocidade. Comprehendendo o perigo da situação, baldo de recursos materiaes, a força se reduzindo, já havendo mais de 60 feridos e contusos, reuni officiaes em plena lucta; e da opinião unanime d'elles, foi resolvida a retirada, na impossibilidade de continuar a acção. Opportunamente, remetterei a acta da resolução. Tendo sido mortos muitos animaes, reduzi a bagagem e organizei a retirada.
Officiaes á pé, cedendo cavallos á feridos, puchavam canhões a pulso, sobre pedreiras invenciveis, no percurso de 2 leguas. Comecei então o penoso trabalho de romper linhas inimigas á rectaguarda. O combate se prolongou até 6 ½ da tarde, quando pude salvar tudo e adquirir posição defensiva. Mesmo em acção, foram contados cerca de 700 bandidos mortos. Retirada effectuada na melhor ordem ; salvo tudo ; inutilizado o armamento e munição que se encontravam com os bandidos, tive presente a scena da retirada do general Bourbaki, na fronteira Suissa, excluida a derrota. No dia 20, alimentei ligeiramente as praças e emprehendi penosissima marcha para esta Villa. Si eu tivesse meios rapidos de mobilidade e pessoal sufficiente, seria inevitavel o triumpho.
A força chegou dolorosamente extenuada, maltrapilha, quasi núa, incapaz de qualquer trabalho. A artilharia e metralhadoras tinham muitas peças e parafusos de elevação inutilizados. Os únicos homens que informaram verdade foram o tenente-coronel Antonio Reis e vaqueiro Joaquim Calumby, que affirmaram que Conselhieiro tem 8.000 homens. Pela média posso garantir que o numero é superior á 5.000. Rogo communiqueis ao chefe de segurança. As forças tiveram lances de verdadeiro heroismo.
Fatigadissimo, com a saúde alterada, depauperado pelas vigilias, insomnias e máo passadio, preciso recolher-me á Capital, para justificar a dignidade de homem e soldado, sacrificado, ou sacrificador. O proprio aguarda resposta. Saudo-vos. — Major Febronio de Brito ».
Este documento, escripto ainda sob a penosa influencia exercida no espirito do seu autor, depois dos sangrentos encontros do Cambaio, synthetisa perfeitamente as peripécias da acção. Quanto a acta, á que se refere o major Febronio, julgamol-a importante subsidio para a Historia, e, assim, transcrevemol-a na integra :
« — Acta — Aos dezenove dias do mez de Janeiro de mil oitocentos e noventa e sete, no logar denominado « Taboleirinho dos Canudos », á menos de legua d'este local e onde os fanaticos de António Conselheiro, após o assalto ás trincheiras da Serra do Cambaio, que foram tomadas á viva força no dia anterior, em combate que durára desde as dez horas da manhã até ás tres da tarde, atacaram repentina e inesperadamente as forças em operações ao Norte do Estado, isto ás sete horas da manhã, quando se dispunham a marchar sobre o inimigo ; pelo major Febronio de Brito, commandante das mesmas forças, fôra mandado, em plena acção tocar á reunir officiaes, depois de diversos lances de aggressão vigorosa, repellida pela mesma força em resistencia admiravel : e pelo mesmo commandante ficou exposto o seguinte :
1.°) Que os fanáticos dispunham de forças numerosas, a avaliar-se pelo numero de atacantes, seguramente quatro mil, que, embora sem as mesmas condições de armamento e munição, todavia eram fortes pelo numero e ferocidade em acção, com as vantagens do terreno, só por elles conhecido, e todos armados e protegidos ;
2°) Que, apezar do numero de mortos que tinham, visiveis na zona de combate, não arrefeciam na lucta, e antes se reduplicavam, como legiões que surgiam do solo ;
3.°) Que, tendo o ataque, levado a toda linha, principiado ás sete horas da manhã, ainda até aquella hora, uma da tarde, estava indeciso, só conseguindo as forças conservar suas posições, dizimando os bandidos, que vinham morrer á queima-roupa e agarrados aos canhões, sem nenhuma outra victoria que a ordem e a disciplina na acção, mas com a fraqueza do numero ;
4°) Que as forças, já desde dezesete, não se alimentavam e se viam ameaçadas de sêde eminente ; pois que uma pequena lagôa de aguas pluviaes, á quinhentos metros do acampamento, já dominada pelos assaltantes, estava entulhada de cadaveres d'estes, prestes a seccar, em quanto que, os mortos das forças eram em numero de dez, tendo já quasi sessenta feridos, não contando muitos contusos, todos sem alimentação e curativo ;
5.°) Que a munição, da qual se deixou parte em Queimadas, parte n'esta Villa, por falta de mobilidade, era pouca na infantaria e estava a esgotar-se na artilharia, da qual, devido á cobardia dos tropeiros, uma carga de granadas vasias e outra de espoletas estavam em posse do inimigo, por terem disparado os cargueiros, sem que se os podesse deter, sendo que aquella, á noite, estaria concluida, sem probabilidade de remonta e soccorros, por falta de protecção e linha de communicação ;
6.°) Que os animaes, inanidos por fome e sêde de tres dias, morriam em combate, ameaçando a artilharia ao abandono, com o resto do trem de guerra e bagagem, rodando em marchas e manobras, já desde dezoito, a artilharia a pulso ;
7.°) Que, a persistirs-e na lucta, com a força em sitio, como se achava, poderia advir um desastre em sacrificio da mesma, sendo certo que, até a noite, com a probabilidade de aggressão mais robusta, o numero de feridos, quando menos, seria incalculavel, bem como a impossibilidade de romper o sitio e sustentar o combate ;
8.°) Que, n'estas duas emergencias, apezar da coragem e bravura de todos, pedia a opinião dos dictos officiaes, declinando de si a responsabilidade da derrota, mas disposto a combater até o íim, si assim o entendessem :
E os dictos officiaes, em unanimidade, optaram pela retirada, tendo o mesmo commandante declarado ser com elles solidario n'esta opinião ; mas, impondo a condição de não serem abandonados os feridos e a mais insignificante peça de armamento e munição, sendo enterrados os mortos da força ; o que se praticou, tendo-se effectuado a retirada na melhor ordem, em combate que durou até as seis e meia horas da tarde, carregados os feridos em padiolas e a cavallo, no percurso de duas leguas, aonde se acampou a noite ; a artilharia a pulso e assim tudo até esta Villa, protestando o mesmo commandante ir pedir conselho de guerra, para justificarse. E, para constar se lavrou este termo, aos vinte e quatro dias do mesmo mez e anno, n'esta Villa de Monte Santo, escripto por mim, o se gundo tenente Hilario Francisco Dias, e por todos assignado. — Febronio de Brito, major commandante das forças. — Everaldino Cicero de Miranda, capitão medico de 4ª classe. — Dr. Gabriel Archanjo Dutra de Andrade, capitão medico de 4ª classe. — Dr. Edgar Henrique Albertazzi, medico do regimento policial. — Hilario Francisco Dias, segundo tenente commandante da 1ª columna. — João Ferreira de Carvalho, alferes. — Eutychio Coelho Sampaio, alferes. — Serapião Moreira de Góes, alferes. — Antonio de Araujo Lins, alferes. — Mauricio Marques Guimarães, alferes. — Almerindo Ferreira Telles de Menezes, alferes. — Honorio Domingues de Menezes Doria, alferes. — Joaquim José de Andrade, capitão commandante da 2ª columna. — Francisco Freitas, alferes commandante de companhia. — Antonio Bernardo da Fonseca Galvão, alferes. — Herminio Pinto da Silva, alferes commandante de companhia. — Emilio de Carvalho Montenegro, alferes. — Donaciano Cosme de Mello e Silva, alferes. — Virgilio Pereira de Almeida, capitão commandante da 3ª columna. — Polycarpo Rodrigues da Costa, alferes. — Caetano Sá Barreto Villas-Bôas, alferes. — Aureliano João Ferreira da Silva, tenente. — Ignacio Mendo Filho, alferes.
Verificado ser por demais exiguo o effectivo da columna-Febronio, attendendo ao resultado obtido com a acção do Cambaio e accudindo ás instantes solicitações do Governo da Bahia, o da União, observando a alta gravidade assumida pelos acontecimentos por intermedio do Ministro da Guerra de então, o ge neral de brigada Francisco de Paula Argollo, cuidou de organizar com a maxima urgencia, nova e mais forte expedição contra os fanaticos de Canudos.
O coronel Antonio Moreira Cesar dias antes chegára de Santa Catharina com o 7° batalhão de infantaria, de seu commando. Refazia-se dos ingentes trabalhos que o esgotaram, quando no restabelecimento da legalidade e da ordem n'aquelle Estado.
Convidado para assumir o commando da futura expedição, o coronel Moreira Cesar, que tornára-se alvo de todas as attenções, a esperança dos patriotas, aceitou, não sem objecções, a incumbencia e partiu immediatamente com o 7° uma bateria de artilharia e uma força de cavallaria.
Ao valente chefe foram pelo Governo facultados todos os meios necessarios ao bom andamento da expedição. Partio entre grandes ovações populares, e, era tal a confiança geral na bravura, competencia, sobretudo no passado de Moreira César, que ninguem duvidou um só instante da derrota definitiva dos jagunços. Elle proprio, que não era um vaidoso, no seu intimo de homem sceptico, laborava vez vez o Veni, vidi, vici, ao communicar a estrondosa victoria.
Mas, o Coronel chegando a Bahia, recusou terminantemente aceitar as judiciosas informações do major Febronio de Brito, sobre as dificuldades quasi insuperaveis a vencer no decurso da nova campanha a emprehender ; a pobreza de recursos, a aridez da zona a atravessar ; os elementos de guerra fartamente accumulados em Canudos e o numero dos seus defensores.
Nada quiz ouvir nem considerar o inditoso commandante. Unicamente confiava em si, nos seus bravos commandados e ainda mais nos dominadores da situação no Estado, nos quaes cegamente acreditou e confiou.
O coronel M. César inteirou-se pelas informações officiaes quanto a situação do inimigo e marchou, altivo e sofrego por combater, com a victoria antecipada e facilmente ganha.
E demais, tinha urgência de voltar á Capital da União. Tencionava fazel-o em princi pios de Março, epocha em que dar-se-hiam acontecimentos de alto valor politico, nos quaes influiria de modo decisivo com seu incontestavel prestigio, fazendo pezar sua fulgurante espada na manutenção do Governo do Dr. Prudente de Moraes, de que constituira-se inabalavel esteio, embora para isso tivesse de romper sua tradicional intransigencia em principios.
Elle, que afogára em sangue a revolta em Santa Catharina, seria o general talhado para esmagar a anarchia que diziam estar prestes á imperar e atterrar com sua figura temida os demagôgos da occasião.
Por isso, elle precipitou a marcha e andou, andou, sem quasi descançar, até Canudos. Seguio doente, n'um pronunciado estado neurasthenico.
A força commandada pelo coronel M. Cesar era disciplinada, valente e bem disposta. Na sua organização, infiltrou-lhe o cunho de intransigente moralidade, tudo superando a sua vontade ferrea. Para elle não existiam obstaculos materiaes. Os de ordem moral, arredava-os sem escrupulos. Além das suas concepções, nada considerava: o que ordenasse, cumpril-o-hiam sem tardança ; ou por completo destruiria quaesquer contrariedades, embora para isso necessario se tornasse o sacrificio de alguem.
Com inteira justiça era reputado um dos mais distinctos officiaes do Exercito e um dos poucos que, possuindo aprofundada instrucção technica e solida illustração, não se julgava amesquinhado, antes comprazia-se no interessar-se por questões puramente militares, entrando em minudencias que outro qualquer desdenharia orgulhosamente. Na arma de infantaria, era considerado Mestre, d'ella possuindo completo conhecimento, a par de apurada pratica.
O physico de mesquinha apparencia, exotico e rachitico, enganava a quem o não conhecesse ; extremamente nervoso, possuia uma força herculea, junto a rara agilidade. Mas, d'elle contavam que não tinha nervos, pois que esses nunca lhe vibraram sob emoção alguma e seu coração jamais pulsara mais apressado. O instincto de conservação, innato a todo sêr, elle não conhecia. Finalmente, n'elle o Sentimento era pouco mais do que uma ficção.
Uma qualidade, entretanto, elle nunca conseguiu occultar ; e era um espirito de altivez e de amor-proprio, attingindo o mais desmarcado orgulho. Tinha consciencia do seu valor e sem temer a ninguem, era por muitos temido e odiado. Jámais elle, alvo de tantas iras, objecto de odios tão concentrados, se desviou do seu caminho, e uma vez traçado um plano, executava-o friamente, sem nunca volver arrependido.
Era assim o commandante da terceira expedição a Canudos. Para ahi partiu elle, impellido por cégo fatalismo.
Em Monte Santo, deixou o coronel Souza Menezes com 80 praças e 400 mil cartuchos. N'essa localidade, prendeu um jagunço, a quem soltou pouco depois, levando-o como guia ; esse homem fugiu e foi esperar o coronel n'uma emboscada, na estrada.
A expedição, já no Rancho do Vigário, passou a noite de 2 para 3 de Março, para a 4 levar o ataque ao arraial. A 3, depois de pequeno tiroteio, que afugentou pequeno grupo de jagunços, o Coronel, que durante a marcha fora presa de dois accessos de epilepsia, n'um estado de grande agitação, reuniu a officialidade e convidou-a para no mesmo dia levarem o assalto ás posições inimigas ; a proposta foi aceita e corroborada por vivas e ruidosas mostras de enthusiasmo. E a força estava estropeada, necessitando de descanço.
Partiram ; e á tarde, occupando a Fazenda Velha, d'onde a artilharia bombardeou o povoado, o coronel Cesar ordenou o ataque, executado com vigor. As forças penetraram n'uma pequena área do arraial; mas tiveram de retroceder, hostilizadas horrivelmente, sendo afinal dizimadas e desbaratadas.
O coronel, gravemente ferido, falleceu durante a noite, pedindo com insistencia ao major Cunha Mattos, depositario da maior somma da sua confiança, que renovasse o combate. Agonisando , o audaz chefe ainda incitava os seus mais graduados auxiliares a novas tentativas para a tomada de Canudos.
Era isso impossivel ; pois, no primeiro e unico assalto, a columna fora batida e obrigada a recolher-se á Fazenda Velha, onde passou a noite alerta entre os gemidos de dusentos e tantos feridos. A única medida a tomar seria a organização de uma retirada em ordem, salvando os destroços da força.
Infelizmente, morto Moreira Cesar, sobreveiu geral sentimento de desanimo nas fileiras. Parecia que todo o espirito de audacia, resistencia e perseverança, concretizavam-se naquelle commandante. Com a sua falta, tudo desmoronou-se. Seu legal substituto, o velho coronel Tamarindo, bom official, mas sem as energias que o momento impunha, concentrou-se, abatido pela indecisão e pelo desanimo, e nada fez. E' incontestavel que na força existiam officiaes bravos e de iniciativa, como o major Cunha Mattos, os capitães Salomão e Villarim, o 1° tenente Severo e outros ; mas cuja autoridade achava-se coarctada em face da superioridade official do coronel Tamarindo. O resultado foi que, pela manhã de 4 de março, ao iniciar a força a retirada, foi subitamente atacada, e por todos os lados por uma nuvem de fanaticos, victoriosos desde a vspeera e sedentos de vingança.
Todas as tentativas de resistencia foram baldadas ; formavam-se grupos de infantes, tiroteiando em retirada ; mas eram desbaratados e obrigados a fugir.
A artilharia tentou resistir, embora improficuamente, sendo aprizionada ; seu commandante, o capitão Salomão da Rocha, victimado ; e a mor parte da guarnição, morta, ou ferida. Os prizioneiros foram alli mesmo executados, e a carneficina assumiu as proporções de verdadeira hecatombe.
O coronel Tamarindo, não podendo conduzir a retirada, entregou-se ao Destino e foi também morto e o seu cadáver mutilado. Quando o major Cunha Mattos e outros officiaes tentaram, após a morte daquelle coronel, reorganizar a columna, era tarde. Irresistivel panico apossára-se dos sobreviventes e a debandada manifestou-se completa. Quem se não apressou um pouco mais foi sacrificado. Os que, escapando ao facão afiado dos fanaticos, conseguiram ganhar a catinga, passaram por crueis transes, até Monte Santo.
Ahi, á noticia do desastre, a guarnição da Praça evacuou-a sobre Queimadas, deixando em abandono grande copia de cartuchame e varios outros apetrechos. A perseguição durára. até a noite e manifestou-se até o Rosario, sete leguas do arraial. Quasi todo o armamento e munição cahiram em poder do inimigo, que não saqueou os cadaveres.
No percurso das estradas que vão de Canudos até o Rosario e de Geremoabo até Cocoróbó, os destroços permaneceram vesiveis. A debandada foi em todas as direcções ; pois em Macambira e Trabubu havia d'isso manifestos vestigios.
O cadáver de Moreira Cesar foi abandonado durante a retirada e tomado pelos fanaticos que o incineraram. Aquella sorte tiveram quasi todos os feridos, mais de duzentos, sendo a maior parte picada a facão ; outros foram executados entre requintes de perversidade. Diversos officiaes e muitas praças morreram pelo matto assassinados, desorientados e famintos.
O major Cunha Mattos apresentou parte circumstanciada sobre os factos, não senda publicada. Da expedição apenas salvaram, quanto ao material, o archivo, poucas armas e o instrumental das musicas, que não seguiram. De tudo mais os fanaticos apoderaram-se. Da artilharia, estragaram o que era possivel.
Alarmou-se a Capital do Estado, em vista dos tristes successos. O Governo Federal, além de varias outras urgentes providencias, enviou uma Divisão Naval áquelle Porto e cuidou de collocar em estado de defeza a Capital, que muito brevemente consideravam sitiada e atacada pelos fanáticos.
Estes, entretanto, dominaram apenas a região próxima de Monte Santo, não se aproveitando da victoria para executarem correrias, que ser lhes-hiam de grande proveito. Em Queimadas, concentraram-se os retirantes, servindo de casco novamente aos seus batalhões, prestando n'essa emergencia muitos e bons serviços o tenente do 7°, Arminio Pereira, que não seguira a expedição.
Eis, syntheticamente expostos, os motivos que ao Governo Federal determinaram a formação de mais outra columna, que, pelo seu numeroso pessoal, força e elementos de guerra, terminasse de modo decisivo a pavorosa anarchia que assolava aquella parte do Territorio Nacional.
Foi essa a genese da ultima expedição á Canudos e cuja organização e operações de guerra proximamente descreveremos.
Sobre António Vicente Mendes Maciel, o Conselheiro, o celebrado aventureiro, que por algum tempo collocou em balanço a sorte das Instituições, corriam os mais extravagantes e disparatados boatos, oriundos das tendencias romanticas da nossa raça, sempre inclinada ao acatamento do sobrenatural.
A verdade é que descendia elle de uma familia lendaria no Ceará, onde crimes e atrocidades, por ella praticados, celebrizaram-n'a. Seus parentes, inclusive os do sexo feminino, notabilizaram-se pela valentia e cruezas, de que deram exhuberantes provas em luctas travadas nos sertões daquelle Estado, então Provincia. Os Macieis jamais deixaram sem atróz vingança qualquer offensa ; e o que entre elles fosse uma vez ultrajado não mais volvia ao lár sem trazer uma orelha, um dedo arrancado ao inimigo.
Antonio Maciel, como era natural, não poude escapar á essa vesania. A principio, modesto commerciante, proprietario de pequeno armazem, elle prosperou, casando-se e vivendo feliz no aconchego da familia.
Pretensas infidelidades da esposa transformaram-n'o em criminoso com o assassinato da propria mãi ; desde então, estavam de par em par abertas as portas da sua vida original e accidentada. Prezo por mais de uma vez, perseguido pela justiça, abandonou o torrão natal e foi procurar um abrigo em terras longinquas.
Sendo homem de alguma instrucção, pois conhecia um pouco de latim e estudara as operações arithmeticas, elle, tambem eivado do espirito de religiosidade e mysticismo, apanagio do sertanejo, avigorado em suas crenças pela desventura, atirou-se á pratica de actos de carolice, encontrando decidido apoio nas populações incultas e fanatizadas do Interior.
Foi assim que, seguido de numeroso grupo de beatos de ambos os sexos, palmilhou durante annos os sertões de Ceará, Pernambuco, Piauhy, Sergipe e Bahia ; ora pregando ás massas, á sombra de alguma gamelleira ; ora pelas estradas sem fim, sob o sol canicular em afadigosa peregrinação, entoando canticos ; ora parando nas fazendas, de cujos proprietarios exigia pousada e alimentação, para si e os seus sequazes.
A's vezes, resolvia erguer os muros para algum cemiterio, ou uma capella; e a um gesto, toda aquella massa de allucinados corria em procura de pedras, areia e madeiras. Em pouco tempo estava concluida a obra que idealizara.
Em seguida, tomava rumo ao acaso e proseguia em sua rota, evitando as autoridades, em todo caso á ellas resistindo á mão armada, quando tentavam dissuadil-o de seus intuitos. Seus fieis já constituiam respeitavel colunina, armados até os dentes e dispostos a luctarem até a ultima na defesa do Bom Jesus Conselheiro, qualificativo já propagado em toda aquella região.
Insinuante e intelligente ; exhibindo uma brandura, que mais tarde desmentiu ; Maciel tornou-se afinal o idolo daquella grande população e sua effigie occupava saliente lugar nos amuletos, ao par do Christo e dos Santos do Romanismo. Um fio da sua barba, um fragmento de unha, possuiam extraordinarias virtudes contra varios males...
Só em uma localidade foi elle mal succedido em suas prédicas. De Coité, logarejo nos limites de Sergipe e Bahia, foi expulso pelo povo indignado. Maciel ás pressas retirou-se, deixando no local as alpargatas, ameaçando ir buscal-as mais tarde.
No sertão Oeste da Bahia, foi onde o Conselheiro mais enraizou-se. Naquella zona, seu prestigio era incalculavel. Em Geremoabo, Massacará, Cumbe, Bom Conselho, Monte Santo e Queimadas fez prédicas e reuniu bandos de fieis. Tambem por Capim-Grosso, Chorrochó, Varzea da Ema, Uáuá e Patamuté, elle andou e deixou traços indeleveis da sua influencia poderosa.
Para onde estivesse, affiuiam de pontos longiquos centenares de infelizes, sequiosos da sua palavra santa, avidas de conselhos que lhes acalmassem o espirito attribulado. Elle baptizava, casava, assim como desunia esposos e fulminava com a excomunhão a quem ousasse duvidar do seu Poder, zombar da sua Santidade.
Por fim, cansado após tantos annos de constante andejar, tendo conseguido fanatizar o povo do Sertão e convencido do seu incontestavel poderio, o missionario errante transformou-se em asceta e procurou um refugio, onde para sempre se estabelecesse e se perpetuasse, felicitando o seu povo, longe das autoridades, as quaes odiava, bem como ás leis, e disposto a não mais ser importunado.
Canudos, primitivamente uma fazenda de creação, era um dos logares mais agradaveis do Sertão Bahiano, pela tranquillidade e ameno clima. Ponto quasi ignorado, a margem esquerda do Irapiranga, ou Vasa-Barris ; pouco fértil, mas apto para creação, mórmente a da especie caprina. Situado n'uma zona eriçada de innumeras serras pedregosas e pelladas, em cujas vertentes correm catingas sem fim, espinhosas e emmaranhadas, onde o gado multiplicava-se tranquillamente ao cuidado dos vaqueiros. Dista vinte e duas leguas de Geremoabo, trinta e uma de Queimadas e quinzé de Monte Santo. Ao N., 34 leguas distante, corre magestoso o S. Francisco.
Como ponto estrategico, o é e de primeira ordem ; qualquer força para lá chegar, fosse de qualquer ponto, teria de atravessar uma região esteril, sem agua e nem recursos de especie alguma e teria de conduzir toda bagagem e mantimentos através de innumeras difficuldades. Em lá chegando, teria de arcar com maiores contrariedades, além de luctar contra um inimigo astucioso e conhecedor do terreno, geralmente accidentado e sáfaro, sem faceis communicações e os pontos mais proximos Geremoabo, Monte Santo e Uáuá, logarejos pobres, assolados pelas febres de máo caracter, e os habitantes desconfiados, embrutecidos pela ignorancia e pelo fanatismo, sempre dispostos ás hostilidades contra o que emanasse dos republicanos actualmente e outr'ora de quaesquer autoridades.
Conselheiro, escolhendo esse logar, revelou notavel agudeza de vistas e não menos apurado instincto conservador. Ali chegando com as suas cohortes, em uma tarde bellissima, como das que posteriormente só vimos em Canudos, realizou persuasiva prédica, ouvida pelo seu povo prosternado; e, abrangendo o vastissimo horizonte, n'um largo gesto dominador, exclamou : « E' aqui »! A multidão entoou um cantico solemne e estavam lançados os fundamentos do Imperio do Bello-Monte.
Uma igreja, aliás de boas proporções e fortes paredes foi logo construida. Grande quantidade de ranchos, de principio cobriu a pequena planicie na base do Morro da Fazenda Velha; a casaria foi se espraiando pelo lado opposto e já avassallava os montes, occupando tambem o grande valle do centro. Ao começo, uns mil e quinhentos fanaticos, exclusivamente, ali se estabeleceram ; após o insuccesso da diligencia Pires Ferreira, aquelle numera augmentou ; e quando o major Febronio seguiu, ao seu encontro marcharam mais de quatro mil homens, sendo uns seiscentos bem armados com espingardas modernas; os outros possuíam bacamartes, Menié, Chassepôt, etc.
Entretanto, a fama dos milagres do Conselheiro, sempre crescente, a vida patriarchal e preguiçosa que levavam seus asseclas e a se gurança em que repousavam, fóra da acção das leis, attrahiram para Canudos innumeras familias de pontos mais ou menos remotos. Em Sergipe e Alagôas, occorreram sublevações nos respectivos corpos de policia, e não pequeno numero de soldados a Canudos foi ter, desertado, com as armas e munições. Outros desertores e bandidos para lá seguiram, unindo-se aos fanaticos, engrossando as fileiras do Bom-Jesus , que a todos recebia amavel, aconselhando o crescite et multiplicamini.
Quando se organisou a expedição Moreira e, os jagunços, que até em S. Salvador tinham adeptos, foram de logo scientificados quanto á marcha e movimentos da força e es peraram-n'a pacientemente. Pouco hostilizaram-n'a durante a marcha ; em compensação ao penetrar no arraial, já grande povoação e com a igreja nova em construcção adeantada ; n'uma poderosa emboscada hostilizaram duramente a força do imperterrito Coronel. No combate, tambem as mulheres e meninos pelejaram.
A nova do desastre propagou-se no sertão com prodigiosa rapidez. Então, as ultimas duvidas sobre a invulnerabilidade do Bello-Monte sobre a Santidade do Conselheiro, dissiparam-se. Os timidos, os irrésolutos deixaram-se de escrupulos; familias inteiras, algumas abastadas, vendiam o que possuiam, reuniam os parentes afastados e marchavam para a Cidade Sagrada, a abrigarem-se á sombra do poderoso agitador.
A noticia das victorias do Bom-Jesus irradiou-se ao Piauhy, Ceará, Minas, Goyaz e Matto-Grosso. Desses pontos tão afastados affluiam os mais famigerados valentões, os mais truculentos bandidos com armas e munições.
Ainda desertores, homisiados em outros pontos, para lá seguiram. Emfim, dentro em pouco, Bello-Monte tomava o extranho aspecto d'uma colossal cidade, cujas habitações pareciam surgir do sólo, da noite para o dia.
Trabalhavam febrilmente; grandes turmas seguiam para longe e iam buscar madeiras e telhas, de que desapropriavam as fazendas; tijolos, ali mesmo fabricavam. Foram construidas para cima de duas mil casas de páo a pique, cobertas de telhas. A grande igreja-fortaleza, com torres de granito e paredes de 80cm de espessura, occupando larga área, rapidamente elevava-se, sob o trabalho paciente de operarios ás centenas, alguns bem habeis.
Até estrangeiros, si bem que raros, lá existiam, muito auxiliando ao asceta com seus conselhos e indicações, dirigindo as obras, alinhando as ruas do Bairro-Nobre. Nesse tempo, quem da Favella olhasse Canudos, veria a edificação encaminharse para o Norte e Oeste, espraiandose pelas devezas, galgando morros, obstruindo valles. Aleijados, doentes, cégos e macrobios, tambem para lá convergiam. Em pouco tempo, seis mil e quinhentas habitações viam-se e trinta mil seres nellas se agitavam promiscuamente.
Comtudo, rarissimos eram os crimes e as disputas, que o Conselheiro castigava inexoravelmente com a expulsão dos seus autores. As bebidas alcoolicas eram severamente prohibidas: só as usavam alguns sequazes dos mais intimos do Cenobita. Varias casas de commcrcio regorgitavam com os generos, fazendas e quinquilharias. António Villa-Nova, João Abbade, Joaquim Macambira, Senhorinho e outros, locupletavam-se com o producto do trabalho d'aquelles desventurados e sobre elles exerciam decidida influencia. Havia tambem individuos especuladores, explorando habilmente a ingenuidade dos sertanejos, não hesitando em trahil-os, como o fizeram mais tarde.
Geremoabo, Monte-Santo e outros pontos, constituiam succursaes do arraial, e lhe forneciam armas, polvora e generos. Conselheiro enviou emissarios para longe com o fim de attrahirem mais gente. Era intuito do agitador concentrar em Canudos tal massa humana, contra a qual fossem baldados todos os esforços dos republicanos. Assim, já elle annunciava com segurança que Bello Monte era invencivel, no que os fanaticos piamente acreditavam, embora dispostos a lucta sem tregoas.
Com a derrota da expedirão Moreira Cesar, apossaram-se os fanaticos de grande cópia de munições e armamento. Talvez quinhentas carabinas , revolweres e espadas e seiscentos mil cartuchos cairam em seu poder; outros fornecimentos d'esses elementos de guerra receberam via Minas, Bahia e Sergipe.
Em todo caso, os ferreiros cansavam no fabrico dos canos para os bacamartes ; mani pulavam pólvora com celeridade; limpavam as armas e os facões rabo de gallo, de metal bem temperado e luzidio, eram preparados ás centenas.
Os desertores instruiam os fanaticos no manejo das carabinas modernas e lhes ministravam pequenas noções de tactica na ordem dispersa, aliás instinctiva no sertanejo, sendo que, á proporção que se apoderavam do armamento deixado pelos soldados da expedição desbaratada, d'elle serviam-se immediatamente, com todo o conhecimento e optimas pontarias, demonstrando assim que n'aquella época já existia em Canudos um bom nucleo de individuos, conhecedores das modernas carabinas, cujo uso demanda certa pratica.
Todo o povoado agitava se ; trabalhavam todos e A. Conselheiro, impassivel, presidia á todo aquelle movimento, tendo por fim aguardar a immundicie do Governo e exterminal-a de vez, como castigo exemplar aos que fossem perturbal-os em sua vida de mysticismo e de segregação do resto do Mundo.
João Abbade, individuo de má nota e peiores costumes, libidinoso e perverso, era o general das cohortes fanáticas ; Pageú, antigo desertor, temerario e ardiloso; Joaquim Macambira e outros, eram seus mais ousados capitães que preparavam contingentes, notadamente um, forte de seiscentos homens escolhidos entre os mais valentes jagunços, para guarda exclusiva do Conselheiro, Santuario e igrejas. A essa força denominavam Guarda-Catholica.
Villa-Nova, experto especulador, concitava o Bom-Jesus a resistir e seguramente nem um só jagunço pensava fugir. Todos acceitavam a sorte que lhes era destinada, com calma e valor.
Assim, fundado estava Bello-Monte ou Canudos, com enraizados e solidos elementos de vida e preparado para novas luctas.
Ao passo que o Governo da União cuidava da organisação da 4ª e ultima expedição, António Conselheiro disso inteirado e tudo prevenindo, fortificava o seu Imperio, e animando e organizando o seu exercito, preparava-se para a ultima e definitiva resistencia.