Bahia, 10 de agosto.
Dizem os mais antigos habitantes da Bahia que nunca ela se revestiu da feição assumida nestes últimos dias.
Velha cidade tradicional, conservando melhor do que qualquer outra os mais remotos costumes, a sua quietude imperturbável desapareceu de todo. Modificaram-se hábitos arraigados, e, violentamente sacudida na onda guerreira que irrompe do sul, transfigurou-se.
Anima-a uma população adventicia de heróis: soldados que voltam mutilados e combalidos da luta, soldados que seguem entusiastas e fortes para a campanha. E presa nesse fluxo e refluxo de martires que chegam e de valentes que avançam, sob o contágio dominador da febre que lavra nas almas dos combatentes, galvanisada pelo mesmo entusiasmo, ela parece ligar, através de longos anos de apatia, os dias atuais aos dias agitados das lutas da Independencia.
As velhas fortalezas de há muito abandonadas e em cujas muralhas disjungidas vegetavam, numa exuberância singular, árvores enormes promtamente reparadas, afileram novamente á luz, imponentes e formidáveis como se — voltada atrás uma página da história — desapontasse repentinamente, agora a quadra gloriosa de há cem anos.
O forte de S.Pedro, onde aquartelou o batalhão paulista, tem, ainda, sulcando-lhe em todos os sentidos os largos muros, as grossas raizes de árvores recentemente cortadas e aparece, denegrido pelo tempo, ladeando a rua que vai ao Campo Grande, como um retardatário sinistro despertando do sono secular pela vibração altissima dos clarins de guerra que lhe animam a esta hora o seio enorme.
A cavaleiro da cidade, dominando-a e ao mar, a Acrópole baiana, o forte do Barbalho, em cujo recinto se agitou muitas vezes os destinos da nossa terra, comparte igualmente desta reviviscência inesperada e heróica.
E por toda a parte, largamente desdobrada sobre a lendária cidade, passeia uma aura guerreira impetuosa e arrebatadora.
O aspecto das ruas, comove, porém, ás vezes, muitíssimo.
Passam soldados que tornam dos sertões, feridos e convalescentes, trôpegos e alquebrados, fisionomias pálidas e abatidas das quases resumbra uma resignação estóica; — acurvados alguns em bengalas toscas, caminhando outros amparados nas muletas ou pelo braço de companheiros mais robustos — E em todas as frontes e em todos os olhares o reflexo de uma dôr indefinida e complexa, em que se presente um mixto de agruras físicas e morais — o latejar dolorido das chagas e a anciedade dolorosa das saudades.
A população, vivamente emocionada, rodeia-os de uma simpatia respeitosa e espontânea.
Se estaca, antes de descer uma calçada mais alta — vinte braços estendem-se, solicitos, amparando o bravo enfraquecido; os bondes esvasiam-se ante um gesto lento, cada passageiro procurando ceder o lugar ao defensor obscuro da República.
Nos hospitais, repletos, um asseio e carinho admiráveis.
Percorri-os todos e em todos surpreendeu-me a ordem notável que reveste a generosidade sem par de um povo que se vai tornar credor do Brasil inteiro. Daí, talvez, a animação que revigora e alenta aos mal feridos mesmo; sobre o aniquilamento físico, a esperança resurge-lhes amparada pelo amor de uma sociedade ínteira e avíventadas no íntimo aconchego dessa proteção mobilitandoras almas palpitam vigorosas dentro dos peitos exaustos e inanidos.
Quando o general Savaget, ontem, visitou aos seus bravos companheiros da 2º coluna — a coluna talentoso, segundo a denominação insuspeita dos jagunços, observei uma cena que fixarei, indelével, na memória: quando ele atravessava. Lentamente a enfermaria — homens quase que absolutamente depauperados a exangues, nas fronteiras da morte, agitaram-se nos leitos; ergueram-se alguns, quase; os braços até então imóveis alevantaram-se convulsivamente, em gestos entusiásticos; bocas que não falavam rugiram saudações viris; afogaram-se em lágrimas olhos incendidos de febre e relampaguearam, fugazes, num repentino rutilar de lâmpadas que se apagam, olhos amortecidos de moribundos...
Um quadro sobre-humano, que não exagero.
Como reverso da medalha surgem, por outro lado, fortes e impávidos, numa alacridade ruidosa de valentes, os que se aprestam á luta. O batalhão de S. Paulo, que deixou belíssima impressão, já está em Queimadas; o 37º e o 39º de infanteria seguirão talvez amanhã e, à cadência retumbante dois tambores, acaba de desembarcaram, atravessando a cidade em direção ao forte S. Pedro, onde aquartelará, o 29º batalhão de infanteria.
E aguardam-se outros.
Como uma praça enorme de guerra, a Bahia tem, nesta hora, resoando em sua algaravia e vibração das marchas marciaes, notas altas de clarins, brados de armas incessantes e incessante retinir de espadas.
Não são mais segredo para ninguém as causas determinantes do insucesso da quarta expedição.
Todos os oficiais que inquirí acordam confirmando dois graves erros de que se aproveitaram hábilmente os jagunços — duplamente armados depois do fracasso da expedição Moreira Cesar — pela força moral da vitória e pelas armas temadas.
O primeiro apontado completa outros que perturbaram altamente a marcha da primeira coluna: estando na véspera de alcançar o morro da Favela, a pouco mais de uma légua do comboio das munições de boca e de guerra, aquela coluna, como se marchasse fatalmente para uma vitória infalível resultando de um rapido combate, deixou-o desguarnecido, completamente isolado. Travado o combate e esgotadas, afinal, diante de inesperada e tenaz resistência, as munições de guerra que a tropa levara nas cartucheiras, ficou esta inerme, completamente desarmada, debaixo das balas do inimigo, fulminada, presa num circulo de ferro e de fogo — e sem poder reagir com um só tiro! Nessa mesma ocasião, o comboio, por assim dizer abandonado, à retaguarda, era assaltado e facilmente tomado.
O resto é conhecido — a segunda coluna abandonando admirável posição estratégica árduamente conquistada, anulando todo o esforço despendido na travessia heróica de Coicorobó, refluie vigorosamente sobre os bárbaros e salvou a primeira.
A este êrro aliou-se um outro.
Na investida definitiva a Canudos a disposição geral dada ao ataque foi de tal natureza que, logo à entrada da grande aldeia, baralharam-se batalhões e brigadas, confundiram-se, enredaram-se, anularam-se as fileiras — e sem ordem, atumultuadamente avançando, rota a disciplina e ligado apenas pela bravura e entusiasmo de todos, o exército rolou sobre ela, sem orientação, como o extravasamento de uma onda impetuosa e enorme — alvo amplíssimo sobre o qual batia, caía em cheio a saraivada de balas dos jagunços, sem perder um tiro.
Foi ocupada apenas a metade da praça e as baixas foram extraordinárias. A bravura pessoal do soldado corrigiu em grande parte o desastrado plano de ataque.
Não antecipemos, porém, o juízo do futuro; passemos rapidamente sobre estes fatos lamentaveis.
A opinião geral, entre os combatentes que voltam, é que estamos no epílogo da luta.
Em grande parte assediado, Canudos liga-se agora aos sertões que o aviventam apenas pela estrada do Cambaio; fechada esta última pelas forças que seguem, os sitiados cederão pela fome. E esta última já se faz sentir entre eles, em que pese á sobriedade espartana que os garante. Vivem, inanidos quase. Diversos soldados que ínqueri afirmam — surpreendidos, que o jagunço degolado não verte uma chicara de sangue.
Rude hipérbole talvez, esta frase é singularmente expressiva.
Afirmam ainda que o fanático morto não pesa mais que uma criança.
Acredita-se quase numa inversão completa das leis fsiológicas para a compreensão de tais seres nos quaes a força física é substituida por uma agilidade de símios, deslisando pelas catingas, como cobras, resvalando celeres, descendo pelas quebradas, como espectros, arrastando uma espingarda que pesa quase tanto como eles — magros, secos, fantásticos, com as peles bronzeadas coladas sobre os ossos — ásperas como peles de múmias...
Afirmam também num fato que eu já previra: quatro ou seis jagunços faziam estacar perturbado um batalhão inteiro. A atravessarem a estrada ladeada de catingas, em cujo seio fervilham espinhos de mandacarús e chique-chique, assaltadas por tiros certeiros e rápidos, e sem poderem saber sequer qual a direção do ataque, porque a pólvora sem fumaça não o revela, as tropas sentem-se invadidas de um desânimo singular e atiram ao acaso, em inevitável indisciplina de fogo.
No principio da luta eram cenas quotidianas estas — o que explica claramente o grande numero de feridos e mortos.
A situação é, porém, hoje muito diversa. As imediações de Canudos mesmo são francamente praticáveis e já têm vindo, sós, sem perigo, dali a Monte-Santo muitas pessoas.
Está prestes a findar a dolorosíssima campanha.