Erão nove horas da noite.
Na casa da formosa cortezã havia saráo e jogo: na sala principal a dança e o canto erão os pretextos; na sala de jantar a mesa de jogo era o verdadeiro motivo da reunião.
Maria animava e encantava a companhia de moralidade duvidosa ou negativa na primeira sala: na outra uma roda de jogadores, mancebos ricos, velhos aferrados ao vicio, á paixão fatal do jogo, officiaes e paizanos dispunhão-se á parar á banca.
A mesa enchia-se de ouro.
Alexandre Cardoso ou por cortezia ou por desafio diante dos montes de ouro, offereceu as cartas a Angelo, que recusou-as modestamente; aceitando-as porém ás primeiras insistencias.O jogo começou.
Na primeira cartada Angelo perdeu quasi sempre, e metade das suas pilhas de ouro passou para os outros jogadores: na segunda ficárão apenas cerca de vinte moedas ao banqueiro que havia perdido já muito mais de tres mil cruzados.
Angelo perguntou com imperturbavel serenidade, se alguem queria tomar-lhe o lugar de banqueiro.
Alexandre Cardoso que fôra quem mais ganhara, e que, apezar do que havia dito ao amigo com quem viera, tinha ogerisa á Angelo, disse com intenção de confundil-o:
— Abdica talvez por falta de recursos; mas sobra-lhe o credito: disponha da minha bolsa.
— Obrigado; respondeu Angelo sem formalisar-se.
E tirando do bolso um pequno sacco de veludo verde, despejou na mesa nova enchente de ouro.
— Vamos, senhores:
E espalhando, confundindo e baralhando as cartas com exagerado escrupulo, ia dal-as á partir, quando hesitou e sorrindo-se disse:
— Evidentemente baralho hoje contra mim!... se alguem baralhasse melhor as cartas.... capitão! o senhor que não joga, quer fazer-me este favor?
O capitão recusou-se.
— Paciencia; tornou Angelo.
E deu as cartas para serem partidas.
A terceira cartada vingou o banqueiro, que ganhou nessa quanto perdera nas duas primeiras.
— Quem quer as cartas?... tornou Angelo á perguntar.
— Continue; respondeu Alexandre Cardoso. Angelo carteou e ganhou ainda mais.
— Quem quer as cartas? repetio.
— Continue; insistio Alexandre Cardoso; mas se não o leva á mal mudaremos de baralho.
— Como quizerem.
Um criado trouxe cartas novas, e o capitão á pedido de Angelo e á instancias dos outros jogadores, tomou, abrio e misturou o baralho.
O interesse do jogo augmentava.Alexandre Cardoso apontou elevada somma na dama.
— E' um erro; observou Angelo, sorrindo; as damas não são favoráveis aos jogadores.
E carteou. A terceira carta foi dama e cahio á direita. O banqueiro ganhára.
Alexandre Cardoso dobrou a parada na mesma carta: um outro ponto imitou-o.
— Não apontem na dama; tornou Angelo: sou ainda muito moço para que as damas me desdenhem.
E ganhou segunda vez.
Alexandre Cardoso teimou e com elle parárão outros ainda na dama, que offerecia então mais probabilidades contra o banqueiro, que impavido carteava, recolhendo sempre mais do que pagava.
A dama que se demorára appareceu, sahindo pela terceira vez á direita.
Alexandre Cardoso acabava de perder a sua ultima pinha de moedas, e no meio do ruido que excitára a fortuna do banqueiro, levantou-se dizendo:
— Esgotou-me a bolsa: por hoje basta.— Sua palavra vale mais que mil bolsas recheadas; respondeu Angelo; e devo lembrar-lhe que ainda está no baralho a quarta dama.
— Mil cruzados pois! exclamou o ajudante official da sala.
Olharão todos para o banqueiro.
— Aceito; disse elle.
E perguntou aos outros pontos.
— Alguem mais quer honrar á dama?..
O desafio chegava á ser imprudente.
Dous mil cruzados esperarão a carta que tres vezes já tinha sido favoravel ao banqueiro.
Alexandre Cardoso tinha os olhos fitos nas mãos de Angelo; o capitão em pé o observava com igual cuidado.
A dama não se fez esperar muito e ainda pela quarta e ultima vez nessa cartada foi fiel á fortuna do banqueiro.
— E' demais!... exclamou um dos jogadores.
— Com effeito, disse Angelo; convenho em que ellas me perseguem docemente.......... mas só no jogo..... só no jogo....
Alexandre Cardoso olhou-o com raiva:
O tenente Gonçalo Pereira que pouco antes havia chegado e não jogava, fez um movimento de repugnancia, ouvindo Angelo, e sahio immediatamente da sala.