contrário, o simples facto de as partes em questão diferirem e variarem muito numa planta qualquer, não deve levar-nos a concluir que estas modificações têm muita pouca importância para ela, ainda que possam tê-la muito considerável para nós no que respeita às nossas classificações? Não se poderia dizer que a aquisição de uma parte inútil faz subir um organismo na escala natural; porque, no caso das flores fechadas e imperfeitas que descrevemos mais acima, se se invoca um princípio novo, este será de natureza retrógrada mais que progressivo; ora, o mesmo deve suceder em muitos animais parasitas e degenerados. Ignoramos a causa determinante das modificações pré-citadas; mas se esta causa desconhecida devia actuar uniformemente durante um lapso de tempo muito longo, podíamos pensar que os resultados seriam quase uniformes; neste caso, todos os indivíduos da espécie seriam modificados da mesma forma.
Não tendo os caracteres pré-citados importância alguma para a prosperidade da espécie, a selecção natural não devia nem acumular nem aumentar as ligeiras variações acidentais. Uma conformação que se desenvolveu por uma selecção durante longo tempo, torna-se ordinàriamente variável, quando cessa a utilidade que tinha para a espécie, como vemos pelos órgãos rudimentares, cessando a selecção natural nesse momento de actuar sobre estes órgãos. Mas, quando as modificações sem importância para a prosperidade da espécie têm sido produzidas pela natureza do organismo e das condições, podem transmitir-se, e parecem algumas vezes ter sido transmitidas quase no mesmo estado a uma numerosa descendência, além disso diversamente modificada. Não pode ter sido muito importante para a maior parte dos mamíferos, das aves ou dos répteis, ser cobertos de pêlos, de penas ou escamas, e contudo os pêlos são transmitidos à quase totalidade dos mamíferos, as penas a todas as aves e as escamas a todos os verdadeiros répteis. Uma conformação, qualquer que possa ser, comum a numerosas formas vizinhas, foi considerada por nós como tendo uma grande importância sistemática, e é, por consequência, muitas vezes avaliada como tendo uma importância vital essencial para a espécie. Estou pois disposto a acreditar que as diferenças morfológicas que consideramos como importantes — tais como a disposição das folhas, as divisões da flor ou do ovário, a posição dos óvulos, etc. — têm muitas vezes aparecido na origem como variações flutuantes, tornando-se constantes mais cedo ou mais tarde, em razão da natureza do organismo e das condições ambientes, assim como pelo cruzamento de indivíduos distintos, mas não em virtude da selecção natural. A acção da selecção não pode,
