Eis duas palavras que se afastaram muito do sentido etimológico. Antes eram sinônimas, hoje pouca aproximação têm no seu significado.
Etimologicamente palestra (do grego palaistra) significa o lugar do exercício de luta corporal. Provém da raiz indo-européia pal que significa torcer, curvar, donde temos no grego di-plos, no latim du-plus, no inglês fold, two-fold. (Convém notar que a um p inicial no grego e latim corresponde f no inglês). Cognata a essa existe a raiz plek, onde o grego pléko (entrançar) e o latim plectere, complexus, duplex, etc.
Da primitiva raiz pal que também significou lutar, dobrar o inimigo abraçando-o, abatê-lo se originam em grego as palavras pále (luta), polemós (combate, batalha). Daí polêmica em português.
Ora pále vem do tema pala: este recebendo o sufixo is, deturpação de id, formou o verbo palaío (palaíso: queda do sigma intervocálico) que significa lutar corporalmente.
Temos pois agora um novo tema palais, a que se podem acrescentar vários outros sufixos, como por exemplo sis (indicando ação), mal (indicando ação e também efeito de ação), etc. Assim temos pálaisis (luta), pálaisma (luta, esforços, golpes de luta).
Há também o sufixo tra, cognato de terion (Cfr. dikastérion, tribunal; etc) que significa lugar. Daí fácil é conclui que palaistra é o lugar da luta corporal. Realmente os Gregos assim denominavam o lugar de exercícios de luta corporal ou mesmo outros exercícios corporais, e denominavam igualmente a própria arte de lutar e os próprios exercícios.
Mas nós muitas vezes nos servimos de coisas corporais para designar as espirituais. Houve pois uma metáfora e a palavra palaistra passou a significar também o exercício intelectual e moral, e ao mesmo tempo a escola, a academia. Significou depois a conversa como exercício mental e por fim qualquer conversar. Podemos verificar isso principalmente por meio do latim, do qual a herdamos diretamente. Cícero a emprega com o sentido, não só etimológico, mas ainda o de escola, academia, escola de eloqüência (Cfr. De oratore I, 98) e até o de cultura, letras e lições.
E assim hoje, se recorrermos a um dicionário português, veremos registrada a palavra palestra com o sentido atual de conversa, discussão ligeira, etc., e com o antigo de local para exercícios ginásticos.
Mas agora vejamos a palavra ginásio. Também se deriva do grego, de gymnásion. Esta igualmente significava os exercícios do corpo, o lugar para os exercícios,e também a escola Origina-se do verbo gymnazo (exercitar-se, fazer exercícios ginásticos) e este por sua vez tem sua origem em gymnás (tema gymnad) que quer dizer ágil, exercitado, atleta.
Muitos que conhecem alguma "tintura" do grego, pensam que se relaciona com o tema gynaiko (mulher), mas em nada lhe diz respeito. A palavra gymnás é também sinônima de gymnós (nu, despojado, inerme, desarmado).
Pode ser que a origem de gymnásion se baseie no conceito de nudez (gymnós), porque os lutadores contendiam nus, mas ainda pode ser porque gymnós, significando também desarmado, a luta com que se exercitavam era sem armas.
Gymnásion teve alterações semânticas, até certo ponto, análogas a palaistra, pois significou também o lugar dos exercícios intelectuais e morais, a escola, etc. Mas o adjetivo dela derivado, e depois substantivado, conservou o sentido à base do primitivo. Assim temos “ginástica”.
Não são de se estranhar tais mudanças: os Gregos, enquanto procuravam educar a mente, não se descuidavam do corpo. A escola exercitava ao mesmo tempo os alunos, tanto intelectual como corporalmente. Seguiam o princípio por que hoje nos guiamos: “mens sana in corpore sano”. Por isso os Gregos se interessavam pelos exercícios corporais: havia a palaistra e o gymnásion. A primeira não era pública: era privada e mantida pelos próprios mestres. O segundo era público e destinado aos jovens e aos adultos, e além disso não era somente o lugar para os exercícios ginásticos: nele havia banhos, estádios e salas em que se reuniam e conversavam homens maduros, filósofos, etc. Os rapazes participavam de corridas, saltos, lutas, arremessos de discos e dardos, etc.
Em conclusão, ginásio e palestra eram sinônimos: hoje talvez sejam antônimos porque durante as aulas no ginásio não se pode palestrar.
