Devemos apressar-nos a dizer, em honra do joven engenheiro. que elle não tinha ido ao Griqualand para passar o tempo n'aquella atmosphera de rapacidade, bebedeira e fumo de tabaco. Estava encarregado de fazer levantamentos topographicos e geologicos em certas porções do paiz, de colher amostras das rochas e dos terrenos diamantiferos, e de proceder nos proprios terrenos a analyses delicadas. Devia, pois, ser o seu primeiro cuidado arranjar uma habitação socegada, onde podesse montar o laboratorio, e que por assim dizer servisse de centro das suas explorações atravez de todo o districto mineiro.
O monticulo em que estava edificada a granja Watkins, attrahiu logo a attenção do engenheiro como um posto que podia ser particularmente favoravel aos seus trabalhos. Cypriano estaria ali bastante afastado do acampamento dos mineiros para que esta ruidosa vizinhança não o incommodasse muito, e ao mesmo tempo a cerca de uma hora de caminho dos Kopjes mais distantes, porque o districto diamantifero não tem mais de dez a doze kilometros de circumferencia. Succedeu, pois, que escolher uma das casas abandonadas por John Watkins, contratar o aluguer e estabelecer-se n'ella, tudo foi para o joven engenheiro negocio de seis horas. E demais o fazendeiro mostrou-se rasoavel. Realmente aborrecia-se muito na solidão em que vivia, e viu com verdadeira satisfação installar-se perto d'elle um rapaz que sem duvida lhe proporcionaria alguma distracção.
Mas se mister Watkins tinha contado encontrar no seu inquilino um companheiro de mesa ou um parceiro assiduo para os assaltos á bilha de gin achou-se muito enganado. Cypriano, apenas estabelecido na casota que lhe fôra cedida, com todo o seu apparato de retortas, fornos e reagentes, — e antes mesmo de lhe terem chegado as principaes peças do laboratorio, começára logo os seus passeios geologicos pelo districto. Por isso quando voltava á noite, morto de cansaço, carregado de fragmentos de rochas mettidos na caixa de zinco, na bolça de tiracolo, nas algibeiras, e até no chapéu, tinha mais vontade de se atirar para cima da cama e dormir do que ir ouvir as historietas antigas de mister Watkins. Alem d'isso fumava pouco e bebia ainda menos. Ora nada d'isto constituia precisamente o alegre companheiro sonhado pelo fazendeiro.
Cypriano era, comtudo, tão leal e tão bom, tão simples nas maneiras e nos sentimentos, tão sobrio e tão modesto, que era impossivel vel-o habitualmente sem sentir sympathia por elle. Por isso mister Watkins, — talvez mesmo sem dar por tal, — sentia pelo joven engenheiro mais respeito do que nunca a pessoa alguma concedêra. «Se aquelle rapaz bebesse a valer? Mas que se havia de fazer de um homem que não atira a menor gota de gin para a garganta?» Era assim que regularmente terminavam os juizos que o fazendeiro fazia do seu inquilino.
Emquanto a miss Watkins, essa tinha immediatamente estabelecido com o joven sabio uma boa e franca camaradagem. Achando n'elle distincção de maneiras e superioridade intellectual que não encontrára nas pessoas que habitualmente a rodeavam, tinha-se aproveitado com solicitude da occasião inesperada que se lhe offerecia de completar por meio de noções de chimica experimental a instrucção muito solida e variada que já tinha adquirido pela leitura das obras de sciencia.
Interessava-a muito o laboratorio do joven engenheiro com todos aquelles apparelhos exquisitos. Mas principalmente a ingleza tinha muita curiosidade de saber tudo o que tinha relação com a natureza dos diamantes, essa preciosa pedra que tinha um papel tão notavel nas conversações e no commercio do paiz. Na verdade Alice inclinava-se bastante a considerar tal gemma apenas com um bocado de seixo. E não deixava de observar que Cypriano tinha a este respeito desdens parecidos com os seus. Por isso esta communhão de sentimentos não foi estranha á amisade que promptamente se formou entre elles. Podia-se dizer com afouteza que elles eram os unicos no Griqualand que não julgavam que o fim exclusivo da vida fosse procurar, cortar ou vender essas pedrinhas, cubiçadas com tanto ardor em todos os paizes do mundo.
— O diamante, disse-lhe um dia o joven engenheiro, é simplesmente carbonio puro. É um fragmento de carvão crystallisado, nada mais. Póde-se queimar com um vulgar pedaço de brasa, e até foi por causa d'essa propriedade de combustilidade que pela primeira vez se suspeitou a sua verdadeira natureza. Newton, que observava tantas cousas, tinha notado que o diamante lapidado refracta mais a luz que qualquer outro corpo transparente. Ora como elle sabia que este caracter pertence á maior parte das substancias combustiveis, com a ousadia que lhe era habitual tirou d'esse facto a conclusão de que o diamante devia ser combustivel. E a experiencia deu lhe rasão.
— Mas, senhor Méré, se o diamante é apenas carvão, porque se vende tão caro ? perguntou a joven.
— Porque é muito raro, menina Alice, respondeu Cypriano, e só tem sido achado na natureza em pequenas quantidades. Durante muito tempo só se tiravam diamantes da India, do Brazil e da ilha de Borneo. E com certeza se lembra bem, pois havia de ter então sete ou oito annos, da epocha em que pela primeira vez se descobriu a presença dos diamantes n'esta provincia de Africa austral.
— De certo me recordo! disse miss Watkins. Toda a gente parecia doida no Griqualand. Não se via senão homens armados de pás e alviões, explorando todos os cantos, desviando o curso dos regatos para examinar o leito d'elles, não pensando nem fallando senão em diamantes ! Apesar de ser ainda pequena affirmo-lhe, senhor Méré, que ás vezes me chegava a aborrecer aquillo! Mas dizia o senhor que o diamante é caro por ser raro... É esta a sua unica qualidade?
— Não é exactamente assim, miss Watkins. A transparencia e o brilho d'este corpo depois de lapidado, a propria difficuldade da operação, e finalmente a sua extrema doreza fazem com que elle seja realmente muito interessante, e, acrescentarei ainda, muito util para a industria. Sabe que o diamante só póde polir-se com o seu proprio pó, e esta preciosa dureza permittiu utilisal-o, de alguns annos a esta parte, para a perfuração das rochas. Sem o auxilio d'esta gemma não só seria difficillimo trabalhar o vidro e muitas outras substancias duras, mas a perfuração dos tunneis, das galerias das minas dos poços artesianos, seria tambem muito mais difficil.
— Agora comprehendo, disse Alice, que de repente se sentiu possuida de uma especie de estima por esses pobres diamantes que até então tanto linha desprezado. Mas, senhor Méré, esse carvão, de que o senhor affirma que se compõe o diamante no estado crystallino,— é assim que se costuma dizer, não é verdade?—esse carvão o que vem a ser no fim de contas ?
— È um corpo simples, não metallico, e um dos mais espalhados na natureza, respondeu Cypriano. Todos os compostos organicos sem excepção, a madeira, a carne, o pão, a herva, o contêem em grande proporção. Devem até á presença do carvão ou carbonio entre os seus outros elementos o grau de parentesco que se observa entre elles.
— Que cousa rara!—disse miss Watkins — De modo que aquellas moitas, a herva d'este prado, esta arvore que nos abriga, a carne do meu abestruz Dadá, e até eu e o senhor mesmo, somos em parte feitos de carvão... como os diamantes? Visto isso, tudo é carvão n'este mundo?
— Certamente, miss Alice, que ha muito tempo se persentiu esse modo de ver, e a sciencia contemporanea tende de dia para dia a demonstral-o mais claramente ! Ou, para melhor dizer, tende a reduzir cada vez mais o numero dos corpos simples elementares, numero que durante muito tempo foi considerado como sacramental. A este respeito os processos de observação spectroscopica lançaram ha muito pouco tempo nova luz sobre a chimica. Por isso as sessenta e duas substancias, classificadas até hoje como corpos simples elementares ou fundamentaes, poderiam muito bem não ser mais que uma unica substancia atomica, — talvez o hydrogenio, — apresentando-se sob differentes modos electricos, dynamicos e calorificos !
— Oh! o senhor faz-me medo com todos esses palavrões ! exclamou Watkins. Falle-me antes do carvão! Não poderiam os senhores, que são chimicos, crystallisal-o como fazem ao enxofre, de que o senhor Méré me mostrou outro dia agulhas tão bonitas? Era muito mais commodo do que ir abrir covas na terra para achar os diamantes!
— Já se tem muitas vezes ensaiado fazer o que diz, respondeu Cypriano, e tentado fabricar o diamante artificial pela crystallisação do carbonio puro. Direi mesmo que isso já se conseguiu até certo ponto. Despretz em 1853, e ultimamente um outro sabio na Inglaterra, produziram pó de diamante applicando uma fortissima corrente electrica no vacuo a cylindros de carvão, libertados de toda a substancia mineral e preparados com assucar candi. Mas até hoje o problema não tem tido solução industrial. De resto é muito provavel que não seja mais que uma questão de tempo. Qualquer dia, e talvez no momento em que lhe estou fallando, miss Watkius, o processo da fabricação do diamante está descoberto!
Era assim que elles conversavam ou passeando no eirado que se estendia defronte da casa da granja, ou á noite, sentados na varanda, vendo scintillar as estrellas do ceu austral.
Depois Alice deixava o joven engenheiro para voltar á granja, ou então levava-o a ver o seu pequeno bando de abestruzes, que se guardavam n'um cercado ao pé do monticulo em que se elevava a habitação de John Watkins. A joven gostava de ver as cabecinhas brancas postas sobre os corpos escuros d'aquelles animaes, as suas pernas grossas e fortes, os tufos de pennas amarelladas que lhes ornam os cotos das azas e a cauda, e por isso divertia-se, havia um ou dois annos, a crear varias ninhadas dos gingantescos pernaltos.
Ordinariamente não se procura domesticar estes animaes, e os fazendeiros do Cabo deixam-n'os viver em estado quasi bravio. Contentam-se com os encerrar em cercados de vasta extensão, defendidos por altas barreiras de fio de arame, iguaes ás que em certos paizes se costuma collocar aos lados das linhas ferreas. Ora os abestruzes, cuja organisação não lhes permitte voar, não podem sair d'esses cercados. Vivem n'elles todo o anno, sujeitos a um captiveiro que ignoram, sustentando-se do que encontrame procurando qualquer canto afastado para pôrem os ovos, os quaes são protegidos por leis muito severas contra os larapios. Na epocha da muda, quando se trata de tirar as pennas tão estimadas pelas mulheres da Europa, enxotam-se pouco a pouco os abestruzes para uma serie de cercados successivamente mais pequenos, até que seja possivel lançar-lhes a mão e arrancar-llhes o seu adorno.
Pasn S0 pe le De alguns annos a esta parte a industria da creação dos abestruzes tem tido nas regiões do Cabo prodigioso desenvolvimento, e podemos com rasão admirar-nos de que ella ainda não esteja acclimada na Algeria, onde com certeza não seria menos productiva. Cada abestruz assim reduzido á escravidão dá ao seu dono, sem despeza alguma, um rendimento annual que varia entre duzentos e trezentos francos. Para comprehender isto deve saber-se que uma penna grande, quando é de boa qualidade, vende-se por sessenta francos e até por oitenta — preço corrente do commercio — e que as pennas medias e pequenas tem ainda um valor bastante grande.
Mas era unicamente para seu entretenimento pessoal que miss Watkins creava uma duzia d'essas grandes aves. Gostava de as ver chocar Os seus enormes ovos, ou correr com os abestruzos pequenos como fariam as gallinhas ou perús, quando ella lhes levava comida. Cypriano acompanhava-a algumas vezes, e gostava de fazer festas a um dos mais bonitos do bando, um certo abestruz de cabeça preta e olhos de ouro, exactamente aquelle amimado Dadá, que ha pouco engulira a bola de marfim de que Alice se servia para pontear as meias.
Entretanto e pouco a pouco Cypriano sentiu nascer em si um sentimento mais profundo e mais terno para com a joven. Pensava que nunca haveria de encontrar, para compartilhar a sua vida de trabalho e meditação, uma companheira de coração mais simples, de intelligencia mais viva, uma creatura mais amavel, mais completa em todo o sentido. Effectivamente miss Watkins, que perdêra a mãe muito cedo e fòra por isso obrigada a governar a casa paterna, era uma perfeita dona de casa e ao mesmo tempo uma verdadeira senhora. Era até esta mistura singular de perfeita distincção e de simplicidade attrahente que lhe dava tanto encanto. Sem ter as pretensões tolas de tantas jovens elegantes das cidades da Europa, não receiava pôr as mãos na massa de um podim, vigiar o jantar, ou ver se a roupa branca estava em bom estado. E isto não a impedia
tar de ler, de saber apreciar as obras primas de todas as litteraturas, e finalmente de ser muito festejada nas pequenas reuniões de sociedade que algumas vezes havia em casa dos ricos fazendeiros do districto.
E não se pense que n'essas reuniões fossem muito raras as mulheres distinctas. No Transvaal, como na America e na Australia e em todos os paizes novos onde os trabalhos materiaes de uma civilisação que se improvisa, absorvem a actividade dos homens, a cultura intellectual é muito mais do que na Europa o monopolio quasi exclusivo das mulheres. Por isso, no que diz respeito a instrucção geral e gosto artistico, são ellas as mais das vezes muito superiores aos maridos e aos filhos. A todos os viajantes tem acontecido, não sem algum pasmo d'elles, encontrar na mulher de um mineiro australiano, ou de um squaller do Far-West, um talento musical de primeira plana com serios conhecimentos litterarios ou scientificos. A filha de um trapeiro de Omaha ou de um salchicheiro de Melbourne córaria de pensar que póde ser inferior em instrucção, em maneiras elegantes, e em perfeições de todo o genero a uma princeza da velha Europa. No estado livre de Orange, onde a educação das meninas está ha muito tempo ao mesmo nivel que a dos rapazes, mas onde estes deixam muito cedo os bancos das escolas, aquelle contraste entre os dois sexos torna-se muito mais frisante que em qualquer outra parte. O homem é na familia o bread-winner, o ganha-pão; conserva com toda a sua rudeza nativa toda a que lhe é communicada pelo trabalho ao ar livre, pela vida de fadigas e perigos. Pelo contrario a mulher toma para seu dominio, alem dos deveres domesticos, o cultivo das artes e das letras, que o marido pouco aprecia.
E d'ahi vem que por vezes se encontra uma flor de belleza, de distincção e de encanto, desabrochando á beira do deserto ; tal era o caso da filha do fazendeiro John Watkins.
Cypriano tinha pensado tudo isto, e como gostava de ir direito ao seu fim, não hesitára em vir apresentar o seu pedido.
Ai d'elle ! caia agora das alturas do seu sonho, e via pela primeira vez o abysmo quasi invencivel que o separava de Alice. Por isso, depois d'aquella entrevista decisiva, entrou em casa com o coração cheio de tristeza. Mas não era homem se abandonasse a um vão desespero; estava resolvido a luctar n'este terreno, e, até ver, bem depressa achou no trabalho derivativo certo para as suas máguas.
Sentou-se á sua mesinha e poz-se a acabar, com lettra rapida e firme, a longa carta confidencial que começára de manhã, dirigida ao seu venerado mestre, mr. J..., membro da Academia das Sciencias e professor cathedratico da Escola de minas.
« ... O que não me pareceu dever consignar na minha memoria official, — dizia-lhe elle, — porque para mim é ainda apenas uma hypothese, é a opinião que estou muito tentado a ter, em virtude das minhas observações geologicas, a respeito do verdadeiro modo de formação do diamante. Não me satisfazem nem a mim nem ao meu caro mestre a hypothese que faz sair o diamante de uma origem vulcanica ou a que attribue a violentas rajadas a sua chegada aos jazigos actuaes, e escusado será recordar-lhe os motivos que nos fizeram pôr de parte essas opiniões. A formação do diamante no proprio logar e pela acção do fogo é tambem uma explicação demasiado vaga e que me não satisfaz. Qual seria a natureza d'esse fogo, e porque é que elle não havia de ter modificado tambem os calcareos de toda a especie que se encontram regularmente nos jazigos diamantiferos? Isto parece me simplesmente infantil e digno da theoria dos turbilhões ou dos atomos cartesianos.
«A unica explicação que me poderá satisfazer, se não completamente pelo menos até certo ponto, é a do transporte pelas aguas dos elementos da gemma e da formação posterior do crystal no proprio logar. Tem-me feito muita impressão o perfil especial quasi uniforme, dos diversos jazigos que tenho passado em revista e que medi com o maior cuidado. Todos apresentam mais ou menos a fórma geral de uma especie de taça, de capsula, ou antes, tendo em conta a crosta que os cobre, de um cantil de caçador deitado de lado. E como que um reservatorio de trinta ou quarenta mil metros cubicos, sobre o qual tivesse vindo derramar-se um grande conglomerado de areias, lama e terras de alluvião, applicado sobre as rochas prinitivas. Este caracter torna-se sobretudo muito saliente no Vandergaart-Kopje, um dos jazigos descobertos mais recentemente, e que, diga-se de passagem, pertence exactamente ao dono da cabana onde lhe estou escrevendo.
«Quando se deita n'uma capsula um liquido contendo corpos estranhos em suspensão, o que acontece? Os corpos estranhos depositam-se mais especialmente no fundo e junto ás bordas da capsula. Pois bem; é isto exactamente o que succede no Kopje. Os diamantes encontram-se principalmente no fundo e proximo do centro da bacia, bem como no seu limite extremo. E o facto está tão bem averiguado que os claims intermedios descem rapidamente a um preço inferior, ao passo que as concessões centraes ou proximas dos bordos alcançam muito depressa um valor enorme logo que se tem determinado a fórma do jazigo. A analogia, portanto, está a favor do transporte dos materiaes pela acção das aguas.
«Por outra parte um grande numero de circumstancias, que são enumeradas na minha memoria, tendem a explicar a formação dos crystaes no proprio logar, de preferencia ao seu transporte no estado perfeito. Repetindo aqui apenas duas outres, direi que os diamantes apparecem quasi sempre reunidos em grupos da mesma natureza e da mesma còr, o que certamente não aconteceria se elles tivessem sido trazidos, já formados, por uma corrente. Frequentes vezes se acham pegados dois diamantes, que se separam á mais leve pancada. Ora como é que elles poderiam ter resistido aos altritos e ás aventuras de um transporte pelas aguas? Demais, os diamantes grandes acham-se quasi sempre debaixo do abrigo de uma rocha, o que tende talvez a indicar que a influencia da rocha (a sua irradiação caloriica ou outra cousa qualquer) facilitou a crystallisação. Finalmente é raro, rarissimo até, encontrar diamantes grandes juntos com outros pequenos. Todas as vezes que se encontra uma boa pedra, está sempre isolada. É como se todos os elementos adamantinos do ninho se concentrassem d'aquella vez em um só crystal sob a acção de causas particulares.
«Estes motivos e outros muitos fazem-me inclinar para a formação no proprio logar, depois do transporte pelas aguas dos elementos de crystallisação.
« Mas d'onde vieram as aguas que acarretaram os detritos organicos destinados a transformarem-se em diamantes? Eis o que me não foi possivel determinar, apesar do estudo cuidadoso que fiz dos diversos terrenos.
«E comtudo essa descoberta teria importancia. Com effeito, se se conseguisse reconhecer o caminho seguido pelas aguas, porque não se chegaria, subindo por elle acima, até ao ponto inicial d'onde partiram os diamantes, ponto onde sem duvida elles se acham em muito maior quantidade do que nos pequenos reservatorios actualmente expłorados? Seria isso uma demonstração completa da minha theoria, que me daria grande satisfação. Mas não hei de fazel-a eu, porque o tempo da minha missão está a terminar, e foi-me impossivel formular a este respeito qualquer conclusão séria.
«Fui mais favorecido na minha analyse das rochas...»
E o joven engenheiro, continuando a sua narrativa, entrava a respeito dos seus trabalhos em minudencias technicas que sem duvida eram de alto interesse para elle e para o seu correspondente, mas que o leitor profano talvez não avaliasse do mesmo modo. E por este motivo parece prudente ficar por aqui.
Á meia noite, depois de ter acabado a comprida carta, Cypriano apagou o candieiro, estendeu-se na maca e adormeceu com o somno dos justos.
O trabalho tinha afugentado a mágua, ao menos por algumas horas, — mas nos sonhos do joven sabio appareceu por mais de uma vez uma graciosa visão que parecia dizer-lhe que não desesperasse ainda !