O conde da Cunha velou o resto da noute: irascivel e violento, atormentou-o a necessidade da dissimulação com Alexandre Cardoso, de cujo procedimento criminoso e indigno não podia mais duvidar como d'antes. Testemunhando incognito o incendio e os trabalhos para domina-lo, o Vice-Rei á principio se ufanou do zelo, da intrepidez, e da acção e direcção intelligentes que mostrára o seu ajudante official da sala; mas logo que abateo o teclo da casa incendiada, Alexandre Cardoso não foi mais visto, e outro official commandou em seu lugar.
Contrariado pelo subito desapparecimento d'aquelle á quem viera observar e que assim lhe escapára ás vistas, o conde afnslou-se um pouco da multidão reunida e perguntou ao ouvido de Germiano.
— O tenente-coronel Alexandre Cardoso?
O mudo estendeo o braço e com a mão apontou para a mata de arbustos fronteira á casa incendiada.
— Segue-me; disse o Vice-Rei.
E entrou na mala que por aquelle lado cobria a fralda do monte do Castello.
As ultimas flammas do incendio esclarecião a mata, onde Germiano tomou a dianteira ao Vice-Rei, gastando ambos algum tempo á procurar debalde o ajudante official da sala.
Por fim o Vice-Rei ouvio lamentos e logo descobrio uma pequena casa, perto da qual acabava ou antes era interrompida a mala.
O conde da Cunha parou, observou por alguns minutos e vio sahir da casa em pranto e desespero uma mulher que deitou á correr, e viu mais um official surgir da sombra espessa, passar perto delle e entrar na casa, cuja porta fechou.
O Vice-Rei estremeceu, tomou uma das mãos de Germiano, e disse lhe:
— Quando me apertares a mão, dirás — sim; se não m'a apertares, quererás dizer — não.
— Era um recurso para se entender com o mudo ás escuras.
Germiano esperou.
— Conheceste o homem que acaba de passar perto de nós, e de entrar naquella casa?...
O mudo apertou a mão do Vice-Rei.
— Era Alexandre Cardoso?
O mudo tornou a fazer o mesmo signal.
— Estás certo de que era elle ?...
Germiano apertou com força a mão do conde da Cunha.
— Sabes quem mora nessa casa?...
A mão do mudo ficou inerte.
O Vice-Rei esqueceo-se da noute em longo reflectir, e querendo convencer-se por seus próprios olhos de que era Alexandre Cardoso e não outro que entrára na casa arruinada, aproximou-se do cominho, e sempre occulto na mata, mas com os olhos na porta da casa, esperou.
Passado algum tempo ouvio um grito pungente, fez um movimento para lançar-se á casa arruinada; mas Germiano o susteve.
Reinou profundo silencio.
O conde da Cunha arquejava de impaciencia e de fadiga; mas finalmente a porta da casa se abrio, uma velha appareceo, levantando na mão uma candêa, á cuja luz mostrou-se o rosto e o vulto de Alexandre Cardoso que apressado se retirou.
O Vice-Rei ficou sabendo metade do que lhe cumpria saber e adevinhou o resto.
Na manhã da terça-feira do carnaval o ajudante official da sala apresentou-se ao Vice-Rei.
— O incendio?... perguntou este apenas o vio entrar.
— Devorou a casa, de que apenas ficarão as paredes.
— Foi casual?
— Suppõe-se que não, senhor Vice-Rei.
— Como o explicão ?
— Por mim nada sei ao certo; dizem porém alguns que o incendio abrio a poria á uma filha contrariada em seus amores por pais severos.
— E o cumplice da perversa?
— Fallão de uma farda, de um soldado, ou de algum official.
— Onde está essa mulher incendiaria?
— Esteve na casa de uma velha sua visinha que a recolheo, agora não sei; pois que ao amanhecer fugio desse pobre azilo...
— E os pais da desgraçada ?
— O pai está na Santa Casa da Misericordia e corre perigo de vida, a mãi ao pé do marido véla por elle, e não sabe de si, nem da filha.
O Vice-Rei mal contendo a sua colera, disfarçou-a, exclamando:
— Tenente coronel! hontem a noute o Vice-Rei e o ajudante official da sala contrahirão duas dividas, que é preciso pagar.
Como, senhor?
— Devemos á moralidade publica o nome e a posição do cumplice ou do perverso violentador dessa moça filha de pais pobres, mas honestos.
— Empenho-me em descobrir o crime e os criminosos; respondeo Alexandre Cardoso.— Mas o crime produzio os seus effeitos: ha uma casa incendiada e uma donzella deshonrada: devemos pois aos pobres que tanto perderão uma compensação; devemo-la ; porque desta vez fomos ambos autoridades pelo menos desmazeladas: o ajudante official da sala o foi por não acudir á tempo de salvar a casa, e sobre tudo por não ter sabido salvar a honra da familia do misero carpinteiro; e o Vice-Rei tambem o foi, pois o seu lugar hontem á noute era diante do incendio e deixou-se ficar dormindo pelas seguranças que recebeu em um recado official. Mullemo-nos portanto, tenente coronel: o Vice-Rei mandará á custa do seu bolsinho reconstruir a casa incendiada, e o ajudante official da sala. se não descobrir o seductor, raptor ou cumplice da donzella, dota-la-ha e casa-la-ha com algum official de officio á contento dos pais da menina. Que diz ?
— Que respeito e admiro sempre o espirito de justiça do senhor Vice-Rei.
— Bem... bem... recommendo-lhe este assumpto do incendio e de todas as circumstancias que o acompanharão; quero providencias urgentes, e noticias do infeliz carpinteiro.Alexandre Cardoso, vendo-se livre dessa questão para elle escabrosa, apresentou ao Vice-Rei uma folha de papel com algumas linhas escriptas.
— Que é isto ? perguntou o conde.
— São os nomes de alguns bons vassallos de El-Rei nosso senhor lembrados para os postos principaes do novo terço de infantaria criado na villa de...
— Ainda commnndantes sem commandados!... exclamou o Vice-Rei, interrompendo Alexandre Cardoso.
— E' o meio de organisar mais promptamente esses corpos e, obedecendo ás ordens do senhor Vice-Rei, ajuntei á cada nome proposto miudas informações da nobresa, fortuna e serviços respectivos.
— Sim.: veremos isso depois.
— Com o mais profundo respeito cumpre-me informar tambem ao senhor Vice-Rei que as necessidades do serviço continuão á reclamar a immediata organisação desses terços de infantaria auxiliar.O conde da Cunha pensou por breve tempo e disse:
— Quer saber ?... acho-me hoje incapaz de resolver prudentemente negocios do governo: desde hontem sinto-me irritado e de máo humor...
Alexandre Cardoso observava respeitoso o Vice-Rei.
— Passei por cruel desengano: o meu nome, a importancia do alto cargo que desempenho, o valor de honra immensa que fiz, forão desconsiderados!
— Como, senhor Vice-Rei?!!!
— Jeronymo Lirio, um vil embora rico traficante, um mercador de vinhos e azeite, ouzou hontem recusar-me sem rebuço e com teima insolente a mão de sua filha Ignez que abaixei-me á ir pedir-lhe para o meu ajudante official da sala!...
Alexandre Cardoso empallideceo.
— O Vice-Rei conde da Cunha recebeu tres vezes na face o —não— do traficante que deveria responder-lhe —sim— , ajoelhando-se!
E o conde media á passos largos a sala, como costumava fazer quando se achava em colera.Alexandre Cardoso não fallava; mas nervoso tremor agitava seus labios que as vezes mostravão um rir, que não era riso, ou era o riso do demonio das vinganças.
O Vice-Rei parou emfim diante de Alexandre Cardoso e disse-lhe:
— Soffra no seu amor e na sua vaidade o que eu soffri na minha alia dignidade.
E com movimento de ira accrescentou:
— Prohibo-lhe que outra vez me falle nesse... negociante que me desconsiderou.
E voltando as costas, deixou a sala.